小说讲述了一个名叫奇奇科夫的投机骗子，一名六级公务员，买卖死人灵魂的故事。 “死魂”的本义是指死去的农奴。由于“灵魂”和“农奴”这两个词在俄语中具有多重含义，因此也可以理解为死去的灵魂，从而产生奇异的联想。

小说描述了奇奇科夫去五位地主的家里购买死去的农奴的故事。谈起生意时，双方都明白他指的是死去的农奴，并没有任何荒唐和恐怖的感觉。奇奇科夫是第一个到达马尼洛夫家的。第一次提到购买死去的农奴时，他有些尴尬。马尼洛夫听后非常惊讶，甚至把烟斗掉在了地上，但他最关心的是这种生意是否合法。地主博科罗博奇卡也明白他指的是死人，甚至问奇奇科夫是否想把他们从地里挖出来，认为他们可能会被用来种植庄稼。当奇奇科夫提到他想在诺兹德廖夫家里购买死去的农奴时，诺兹德廖夫猜测这背后一定有什么秘密。奇奇科夫不肯表露自己的真实感受，所以他当然拒绝出售。索巴克维奇听说奇奇科夫要收购死去的农奴，认为有利可图，于是想方设法抬高价格。由于死去或逃跑的农奴太多，波鲁什金把死去的农奴无偿送给了奇奇科夫，卖掉逃跑的农奴也只得到了一点钱。所以，在这五次交易中，没有人对他们用死去的农奴进行交易感到惊讶。按照作者的安排，诺兹德廖夫是“第一个听到亡魂故事的人”，“亡灵”这个词第一次出现应该是在第八章，诺兹德廖夫在舞会上遇见他的时候。这话只有奇奇科夫一个人说的。在原文中，读者不会感觉到如此明显的差异，但在翻译中，却给人一种诺兹德廖夫故意恶作剧的印象。好在诺兹德廖夫的性格很容易撒谎、闹事，所以他并没有感到委屈。诺兹德廖夫传出消息后，买死灵魂的故事传遍了上流社会和平民百姓，就连宅在家里的懒人也因此走出了山洞。普柳什金是俄罗斯没落地主的典型例子，也是俄罗斯封建社会即将灭亡的一个缩影。虽然贪婪和吝啬与格朗台相当，但腐败和衰落却是波利乌什金的特点。作为守财奴，夏洛克和葛朗台性格不同，但都有贪婪和吝啬的共同点。他们都是资产阶级刻意聚敛财富的代表。果戈理笔下的普柳什金是俄罗斯没落地主的典型例子，也是俄罗斯封建社会即将灭亡的一个缩影。虽然三人一样贪婪和吝啬，但腐败和衰落却是波利乌什金的特点。他其实是个有钱人，但看上去却像个乞丐。这地主，已经积攒了一千多条死魂。他想找到第二个。他的仓库里有那么多的小麦、面粉和农产品，而且还把他的仓库、烘干室和仓库装满了。一个人穿尼龙麻布，生熟羊皮，鱼干，各种蔬菜水果，都不容易。然而他自己的吃穿开支却极其贫困。衣服很像女人的家常衬衫，沾满了面粉，后面还有一个大洞。她头上的帽子就跟村里妇女戴的一样，脖子上挂着莫名的东西。这是旧袜子吗？腰带还是绷带？我不知道。但绝对不是围巾。没有人会相信他的房间里住着一个活生生的人，除非桌上有一瓶破旧的睡帽。他的房间里有“一个酒杯，里面装满了一些红色液体，里面飘着三只苍蝇，上面有一张信纸……一把黄色的牙刷，是法国人入侵莫斯科之前它的主人用来刷牙的。 ”可惜了。”虽然波利乌什金家里很有钱，但他对自己还是这么小气，别人你可以想象一下。他女儿结婚时，他只送了他一件礼物：——个咒语；儿子的军信要钱做衣服却没有成功，除了骂了几句之外，他已经和儿子没有任何关系了，甚至连他的生死都不在乎了。

他的粮堆、干草堆都变成了真正的粪堆，只不过上面还没有人种白菜；地窖里的面粉硬如石头，得用斧子砍下来……波卢什金已经不在了，达知道他拥有什么，但他还不够。他每天都在积累财富，路过的时候不需要去清洗，甚至去偷别人的东西。这就是波鲁什金所做的。

不仅是奇奇科夫，也不仅仅是十九世纪的俄罗斯人，果戈理批评了一种现象，赞扬了一种精神的正直、光明和纯真，而不是粗俗、贪婪和狗蝇营。一个畸形的社会。他告诫当时的人们，也告诫他们的子孙后代。然而，160多年后，我们也会在我们的社会中看到奇奇科夫式的人物。 《死魂灵》第一部显然是最出色的，尤其是几部地主经典的塑造。果戈理是俄罗斯古典文学中最具特色的作家。他深深扎根于俄罗斯这片土地。他从广阔的民间生活中汲取营养，比任何西化作家都更了解俄罗斯和俄罗斯人。作者对人物的刻画是酣畅淋漓、生动的。梅列日科夫斯基的《果戈理与魔鬼》中的一段话说明了果戈理的独特发现：“邪恶可以在严重违反道德律、罕见和特殊的罪恶中找到，它可以在悲剧的惊心动魄的结局中看到；果戈理是第一个看到邪恶的人。”难以捉摸的、最可怕的、永恒的邪恶，不是在悲剧事件中，而是在完全没有悲剧中；不是在武力中，而是在武力中。极端的行为，但在平庸和卑鄙中，在人类思想和情感的粗俗中；不是在伟人中，而是在小人物中。”就这样，果戈理对每个人来说都是一个打击，提醒我们如何在生活中、在生活中寻找人类的光荣和尊严。