东汉末年，曹操率军收复东吴领土。东吴周瑜派兵驻扎赤壁，与曹操隔江相望。

曹操是北方人，不习惯水战。曹操让人用铁绳和木板把船连接起来，这样船就更稳了。

周瑜与刘备的军师诸葛亮商量，觉得曹操兵力众多，军队有序。如果正面交战，孙刘联军是赢不了的，所以他们决定以火攻，布置了一系列的策略。一日，周瑜召集诸将，商议攻打曹操。老将黄盖认为对方太强大，干脆投降为好。周瑜大怒，命人用五十棍打黄盖。黄盖被打后，写信给曹操，表示投奔曹操的意图。这时，伏击周瑜军营的曹操奸细也传回了周瑜击败黄盖的消息。曹操相信黄盖真的来投降了，非常高兴。

这时，世界著名的军事家庞统也来拜访曹操。曹操高兴极了，立即就自己担心的问题向庞统请教。原来，曹操的士兵都是北方人，不懂得水上作战。他们不适应南方的气候和土壤，经常生病。庞统道：“这有什么难的？只要把大大小小的船配起来，三十、五十艘船首尾相连，用铁绳锁住，用木板盖上就可以了。”曹操很快就依法行事。

果然，曹操的战船用铁索连接起来后，乘风破浪，毫无颠簸。士兵们在船上用枪用刀就跟在陆地上一样，完全没有晕眩的感觉。曹操大喜，谋士却说：“链战船固然好，但对方若用火攻，就难逃了。”曹操笑道：“放心吧，我们在北方，他们在南方。现在是冬天，只有西北风，哪有东南风？如果他们用火攻击，岂不是会发生什么？”他们不会烧自己吗？”大家都称赞曹操有学识，于是就放松了警惕。

这一天，东南风很大。曹操站在船头，看见一群船只向北驶来。曹操乘风破浪，十分得意。十几艘小船趁着风，很快就到了曹操战船的面前。

黄盖手一动，船上顿时起火。原来，船上装满了木柴、油脂等易燃物。燃烧的船趁着东南风，撞进了曹操的战船营中。曹操的战船立即起火。因为他们被铁链锁住了，根本无法逃脱，立刻就变成了一片火海。

曹操赶紧弃船上岸。不料岸边储存粮食的军营也被提前埋伏的周瑜士兵烧毁。孙、刘联军乘势猛攻，曹操军大败。曹操狼狈地突围，北逃。